Die Einwanderungspolitik des seit 1818 unabhängigen Chile ist vor allem auf eine Ausweitung der Agrargrenzen und Kolonisierung des Landes ausgerichtet, die zu Lasten der indigenen Bevölkerung geht. Im 19. Jahrhundert kommen unter anderem deutschsprachige Immigranten in das Land. Zu den Zuwanderern des 20. Jahrhunderts gehören Juden aus Russland und dem Balkanraum, obwohl sie als „rassisch unerwünscht“ gelten.

Nach 1929 brechen die Exporterlöse für Salpeter und Kupfer, Chiles größte Wirtschaftszweige, ein; die Arbeitslosigkeit steigt. 1931 wird der diktatorisch regierende Präsident Carlos Ibáñez del Campo gestürzt; das politische Chaos endet erst 1932 mit der Wahl Arturo Alessandri Palmas. Als Liberaler war er bereits von 1920 bis 1925 Präsident; in seiner zweiten Amtszeit regiert er konservativ. Er verschärft die Einwanderungspolitik mit Verweis auf den Schutz des heimischen Arbeitsmarktes. Nunmehr werden vor allem Landwirte zugelassen, die Einwanderung von Juden quotiert.

Trotz immer stärkerer Restriktionen kommen in den ersten Jahren des NS-Regimes mehrere hundert deutsche Juden in das Land. Gleichzeitig erstarken faschistische und nationalistische Bewegungen in Chile. Das 1932 gegründete Movimiento Nacionalsocialista de Chile wird von der deutschen Botschaft und der Auslandsorganisation der NSDAP unterstützt.

Nationalismus und Rechtsruck bleiben jedoch nicht unwidersprochen: 1936 gründen jüdische Einwanderer das Comité Contra el Antisemitismo.Kommunisten, Sozialisten und Radikale schließen sich zur Frente Popular (Volksfront) zusammen, die Ende 1938 an die Macht gelangt.

Der neue Präsident Pedro Aguirre Cerda vertritt eine liberale Einwanderungspolitik, insbesondere gegenüber republikanischen Flüchtlingen aus Spanien. Für die Aufnahme von 3.000 Juden aus Deutschland und Österreich wird ein spezielles Büro des Außenministeriums eingerichtet. Durch die Liberalisierung schnellen die Zahlen der Neueinwanderer in die Höhe. Die extreme Rechte greift daraufhin die Regierung an und wirft ihr eine Gefährdung der nationalen Sicherheit vor. Die Debatte in Parlament und Presse trägt deutlich antisemitische Züge.

Nach Beschuldigungen, sich an der Vergabe „jüdischer Visa“ bereichert zu haben, muss der Außenminister 1940 zurücktreten, die humanitär begründete Aufnahmepraxis endet unter dem Druck der Immigrationsgegner. Auch die Verschleppung und Verweigerung von Visa durch rechtsgerichtete Konsuln trägt dazu bei. Trotz allem bleibt Chile eines der wichtigsten lateinamerikanischen Fluchtziele für Juden.