Die Kultur Uruguays ist durch seine zahlreichen Einwanderer, vor allem aus Italien und Spanien, geprägt. Während der Großen Depression kommt es in Uruguay zu einer ökonomischen und sozialen Krise. Der zunächst legal gewählte Präsident Gabriel Terra schafft 1932 durch einen Staatsstreich die Demokratie ab und etabliert eine Diktatur. Sein Regime ist nationalistisch-antiliberal geprägt und verfolgt politisch linke Gruppierungen, insbesondere Kommunisten.

Die Einwanderungsbestimmungen Uruguays werden unter Terra deutlich verschärft, wobei die Begrenzung und Auswahl der Einwanderer im Zentrum stehen. Bereits 1932 wird das „Gesetz der Unerwünschten“ („Ley de indeseables“) verabschiedet. Es beschränkt die Zuwanderung von körperlich oder geistig eingeschränkten und „nicht arbeitsfähigen“ Menschen. Ab 1936 ist auch Kommunisten und Mitgliedern linker Organisationen aus Europa die Einreise verboten.

Jüdische Immigranten müssen, wie formal alle Einwanderer, bestimmten ethnischen, ökonomischen und sozialen Kriterien entsprechen, um nach Uruguay einreisen zu dürfen. In der Praxis werden sie jedoch zumeist als „Unerwünschte“ klassifiziert.

Im März 1938 wird General Alfredo Baldomir (der Schwiegersohn Terras) zum Präsidenten gewählt und leitet eine schrittweise Rückkehr zur Demokratie ein. Baldomir signalisiert im Vorfeld der Évian-Konferenz Bereitschaft zur Aufnahme von Flüchtlingen aus Europa. Auf der Konferenz allerdings verweist die Delegation Uruguays auf die bestehenden Gesetze, auch auf das „Gesetz der Unerwünschten“. Im Dezember des Jahres 1938 werden die Botschaften des Landes vom Außenministerium angewiesen, nicht ohne Rücksprache Visa zu vergeben – die Grenzen des Landes sind nun weitestgehend geschlossen.

Die Stimmung in Uruguay wird bis zum Abbruch der Beziehungen mit den Achsenmächten 1942 zunehmend aggressiv und nationalistisch, oft geschürt durch deutsche oder italienische Propaganda. Jedoch wird die ausländerfeindliche und teils antisemitische Politik der Regierung von politisch linken und liberalen Strömungen in der Gesellschaft bekämpft.

Ab 1942 festigt sich das demokratische System und die Aggressivität gegenüber Einwanderern nimmt ab. Insgesamt nimmt Uruguay trotz der restriktiven Regelungen circa 10.500 jüdische Flüchtlinge aus Europa auf.