Kuba gehört trotz zahlreicher Unabhängigkeitskämpfe zum spanischen Kolonialreich, bis 1898 die USA das Land besetzen. 1902 erlangt Kuba formal die Unabhängigkeit, die jedoch wegen US-amerikanischer Interventionsrechte eingeschränkt bleibt. Die Einwanderung aus den USA und Europa nimmt nun zu; zudem werben einheimische Unternehmer Arbeitskräfte aus Jamaika, Barbados und Haiti für die Zuckerindustrie an, den wichtigsten Wirtschaftszweig des Landes, und hintertreiben so Versuche einer „Aufhellung“ der Bevölkerung.

Juden, denen die Einwanderung erst seit 1881 erlaubt ist, kommen aus dem Mittelmeerraum und Osteuropa. Zwischen 1921 und 1923 nutzen viele von ihnen das „Hotel Kuba“ zur Weiterreise in die USA.

1925 kommt mit US-amerikanischer Hilfe General Gerardo Machado y Morales ins Amt, der, auf Geheimpolizei und Militär gestützt, das Land während der Wirtschaftskrise in eine Diktatur verwandelt. 1933 wird er durch einen Generalstreik gestürzt. Der neue Präsident Ramón Grau San Martín bringt ein Programm wirtschaftlicher und sozialer Reformen auf den Weg. Die „revolutionären“ Maßnahmen tragen auch nationalistischen Charakter; so schreibt ein neues Gesetz fest, dass mindestens die Hälfte der Arbeiter jedes Betriebs Kubaner sein müssen. Es trifft viele Einwanderer empfindlich.

Grau, dem die US-Regierung die Anerkennung verweigert, kann sich nur vier Monate halten. Es folgt eine „Diktatur im demokratischen Gewand“. Bis 1940 setzt der neue Armeechef Fulgencio Batista Zaldívar mit Rückendeckung der USA mehrere Marionettenpräsidenten ein. 1937 macht er eine politische Kehrtwende und inszeniert sich als Vollender der grundlegenden Reformen von 1933, auch gegen amerikanischen Widerstand. Von den kubanischen Präsidenten der 1930er-Jahre kann sich einzig Federico Laredo Brú fast eine ganze Amtszeit (1936–1940) halten. Seiner Regierung wird Ferne zur antisemitischen Bewegung nachgesagt, während ein Teil der Eliten Kubas faschistischen und antisemitischen Ideen anhängt.

Die Regierung Brú reagiert jedoch verhalten auf US-amerikanische Versuche, sie zur Aufnahme deutscher Juden zu bewegen. Dank liberaler Einwanderungsgesetze erreichen dennoch 5.000 europäische Juden Kuba, bis Anfang Mai 1939 die Visabestimmungen verschärft werden. Fortan ist eine Genehmigung von den Einwanderungsbehörden sowie den Außen- und Arbeitsministerien nötig, Touristenvisa gelten nicht mehr. Für die fast 1.000 Flüchtlinge, die im Juni 1939 mit der St. Louis in Kuba einreisen wollen, bedeutet diese neue Regelung unermessliches Leid.