Irland ist ein klassisches Auswanderungsland. Hungersnöte, Armut und Perspektivlosigkeit bringen vor allem im 19. Jahrhundert Millionen Menschen dazu, die Insel zu verlassen. Diese Migrationsbewegung setzt sich auch Anfang des 20. Jahrhunderts in abgemilderter Form fort. Politische Unruhen und Umwälzungen prägen die Region: 1922 kommt es infolge des irischen Unabhängigkeitskrieges zur Gründung des Irischen Freistaates.
Als „Dominion“ ist Irland jedoch nach wie vor mit Großbritannien verwoben. Autarkiebestrebungen prägen das wirtschaftliche und politische Handeln der irischen Regierung, an deren Spitze in den 1930er-Jahren der Gründer der konservativen Fianna Fáil-Partei, Éamon de Valera, steht. 1937 setzt er eine neue Verfassung durch, in der Irland zu einem souveränen, unabhängigen Staat erklärt wird. Die endgültige Loslösung von Großbritannien erfolgt jedoch erst 1949. Irlands Wirtschaft ist landwirtschaftlich geprägt, die Industrie befindet sich noch in den Kinderschuhen.
Die irische Einwanderungspolitik der 1930er-Jahre, die ihre rechtliche Grundlage im „Aliens Act“ von 1935 findet, ist rigide. Eine Einreise ist nur mit Visum und zusätzlichem „landing permit“ eines Einwanderungsbeamten möglich. Zukünftige Arbeitnehmer benötigen bereits vor der Einreise eine Arbeitserlaubnis. Diese wird jedoch nur bewilligt, sofern dadurch keinem Iren ein Nachteil entsteht. Alle anderen müssen nachweisen, dass sie über ausreichend finanzielle Mittel verfügen. Eine Ausnahme stellen Ausländer dar, die aus dem Vereinigten Königreich einreisen: Sie brauchen keine Einreisegenehmigung und werden nicht kontrolliert, was einige Flüchtlinge nutzen, um als „Besucher“ getarnt auf die Insel zu gelangen.
Federführend bei der Umsetzung des „Aliens Act“ ist das Justizministerium. Im Gegensatz zu de Valera, der eine liberalere Haltung vertritt, fährt das Ministerium einen strikten Kurs, insbesondere gegenüber jüdischen Flüchtlingen. Diese werden, wie es ein hochrangiger Vertreter des Justizministeriums nach dem Krieg rückblickend formuliert, als „potentielle Störfaktoren für das Gemeinwesen“ angesehen, da sie sich vermeintlich nicht assimilieren könnten. Auch die Sorge vor einer Zunahme des Antisemitismus dient zur Rechtfertigung der restriktiven Politik. Weniger als 300 Juden finden in Irland Zuflucht.
