Bis zum Ende des Ersten Weltkrieges ist Ecuador in der Weltöffentlichkeit vor allem als Kakaoexporteur bekannt. Die Kakaokrise zu Beginn der 1920er-Jahre markiert einen Einschnitt in der Geschichte des Landes: Mit einem Militärputsch junger Offiziere gegen die liberal geprägte oligarchische Regierung beginnt eine mehr als zwanzigjährige Phase politischer Instabilität. Die Exporteinnahmen sinken. Landwirtschaftliche Oligarchen, Banken, Militär, eine entstehende Arbeiterbewegung und die kleine Mittelschicht versuchen, ihre wirtschaftlichen Interessen im labilen politischen System des Landes zur Geltung zu bringen. 27 Regierungen ringen zwischen 1925 und 1948 darum, sich in dem von Armut geprägten Land als politische Macht zu etablieren. Daher ist Ecuador in den 1930er-Jahren politisch vor allem mit sich selbst beschäftigt. Nach einem Staatsstreich im August 1935 regieren bis Ende 1938 fünf verschiedene Präsidenten das Land.

Ecuador wird erst spät zum Emigrationsziel, auch wenn die Einwanderungsvorschriften vergleichsweise locker sind. Es gilt als „jüdisches Niemandsland“, um 1936 leben nur etwa 100 Juden in Ecuador. Nachdem fast alle anderen Fluchtziele verschlossen sind, wird es zu einem der letzten Zufluchtsorte. Durch die instabilen politischen Verhältnisse in Ecuador haben die Konsulate in Europa großen Spielraum bei der Vergabe von Visa. Einzelne Diplomaten nutzen diesen großzügig, manche missbrauchen ihn auch, um sich ein zusätzliches Einkommen zu verschaffen. Der Ehrenkonsul in Berlin hingegen, dem der Ruf vorauseilt, ein glühender Antisemit zu sein, behindert jeden jüdischen Einwanderungsversuch. Etwa 3.500 bis 4.000 Juden finden bis 1942 Zuflucht in dem Land.