Die brasilianische Bevölkerung im 19. Jahrhundert geht mehrheitlich auf Einwanderung oder Zwangsverschleppung aus Afrika, Europa und Asien zurück. Nach dem Ende der Sklaverei 1888 fördert die Republik mit liberalen Gesetzen die Immigration, um einerseits die riesigen Flächen des Landes zu besiedeln und zu kultivieren und andererseits den Bedarf an Arbeitskräften im boomenden Kaffeeanbau sowie in den wachsenden Metropolen zu decken. Allerdings versucht die Regierung, Zuwanderung aus Afrika und Asien zu unterbinden, während Einwanderer aus Europa mit offenen Armen aufgenommen werden. In den 1920er-Jahren fordern führende Politiker und Medien – von Ideen der Eugenik beeinflusst – die Beschränkung auf „reine“ Europäer.

Begünstigt durch den Verfall des Kaffeepreises infolge der Weltwirtschaftskrise gewinnt 1930 Getúlio Vargas mit einem nationalistischen und auf wirtschaftlichen Fortschritt setzenden Programm die Präsidentschaftswahlen. Seine Vorstellungen eines „Estado Novo“ (Neuer Staat) sind antikommunistisch, rassistisch und antisemitisch und gründen auf einer Änderung der Bevölkerungspolitik: Mindestens zwei Drittel der Belegschaft eines Betriebes müssen fortan brasilianisch sein.

Vargas wendet sich zudem gegen separatistische Tendenzen in der Bevölkerung, etwa solche der deutschen Minderheit. In die möglichst weiße „brasilidade“ sollen sich neue Zuwanderer bruchlos einfügen und alle Merkmale ihrer Herkunftsländer aufgeben; mit der neuen Verfassung von 1934 gilt eine jährliche Einwanderungsquote. Im August 1938 bekräftigt Präsident Vargas seine Politik: „Die Einwanderer müssen sich als Kraft für den Fortschritt erweisen, […] wir müssen uns jedoch gegen das Einsickern bzw. Einschleusen von Elementen schützen, die sich in ideologische oder rassische Abweichler verwandeln könnten.“

Antisemitische Kräfte forcieren nun ein völliges Verbot der Einwanderung von Juden. Die Visavergabe ist zudem abhängig von der Einstellung der jeweiligen Konsulate. Ab 1939 wird empfohlen, Juden, die als „hilfreich“ für die Entwicklung des Landes anzusehen seien, ein Visum auszuhändigen. An der Entscheidung über Anträge sind das Justizministerium, der Generalstab und die politische Polizei beteiligt. Hierdurch gerät die Frage der Zuflucht für Juden zu einem Thema nationaler Sicherheit.

Einer großen Zahl jüdischer Flüchtlinge gelingt es, durch falsche Angaben zur Religion nach Brasilien zu gelangen. Von 1933 bis 1945 finden 23.572 Juden Zuflucht in Brasilien.