Bolivien gilt in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts als eines der ärmsten lateinamerikanischen Länder und als unattraktives Zuwanderungsland. Die indigene Bevölkerung lebt unter Bedingungen, die der Leibeigenschaft ähneln. Eine Mittelschicht, Gewerkschaften und ein moderner nationaler Markt bilden sich nur langsam heraus. Der Außenhandel ist vollständig von der Zinnproduktion abhängig. Im Chaco-Krieg (1932–1935) werden 52.000 Bolivianer getötet. Die Niederlage gegen Paraguay führt zu enormen Gebietsverlusten und Auslandsschulden sowie politischer Instabilität. Bis im Juli 1937 Germán Busch, Sohn eines deutschen Arztes, die Staatspräsidentschaft übernimmt, wird Bolivien vom Militär regiert.
In der Hoffnung, die darniederliegende bolivianische Wirtschaft anzukurbeln, bietet die Regierung im Juni 1938 unbeschränkte Zuwanderungsmöglichkeiten für alle in der Landwirtschaft tätigen Einwanderer an. Der deutsch-jüdische Industrielle Moritz Hochschild, der für die Einwanderung von Juden nach Bolivien eine wichtige Rolle spielt, unterstützt die Erteilung solcher Visa. Er gründet im Januar 1939 in Zusammenarbeit mit dem American Jewish Joint Distribution Committee die Sociedad de Protección a los Imigrantes Israelitas/ SOPRO (Gesellschaft für den Schutz der israelitischen Einwanderer). Ein von ihm gefördertes Siedlungsprojekt im unerschlossenen Tiefland soll die Zuwanderung größerer Gruppen jüdischer Flüchtlinge ermöglichen.
Die liberale Einwanderungspolitik bleibt nicht unwidersprochen. Gerüchte über einen Handel mit Blanco-Visa und unkontrollierte Zuwanderung durch jüdische Flüchtlinge ohne landwirtschaftliche Qualifikation führen zu politischen Verwerfungen. Restriktivere Einwanderungsbestimmungen werden erlassen, jedoch nicht konsequent umgesetzt. Antisemitische Anfeindungen nehmen zu.
Dennoch entwickelt sich Bolivien bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs zu einem der Hauptaufnahmeländer des lateinamerikanischen Kontinents, bis im April 1940 die bolivianische Regierung ein Gesetz erlässt, das die Einwanderung von Juden ausnahmslos und auf unbestimmte Zeit verbietet. Insgesamt können sich ca. 8.000 deutsche und österreichische Juden nach Bolivien retten.
